Η Florentine Hilty είναι ενθουσιασμένη: "Το ζελέ κυτταρίνης μας είναι ένα πολύ δροσερό υλικό." Αυτό που εντυπωσιάζει ιδιαίτερα τη χημικό: Το γαλακτώδες λευκό ζελέ διαθέτει θιξοτροπικές ιδιότητες: Όταν ανακινείται ή αναδεύεται γίνεται υγρό, ενώ όταν μένει ακίνητο επανασταθεροποιείται. "Με αυτόν τον τρόπο, είναι κατάλληλο ως φυσικό πρόσθετο για όλα τα είδη καλλυντικών", λέει η Hilty. Η επιστήμονας διευθύνει το τμήμα Έρευνας και Ανάπτυξης στην Weidmann Fiber Technology, τον πιο πρόσφατο από τους τρεις τομείς δραστηριοτήτων του ομίλου Weidmann.
Ο ιδρυθείς το 1877 εταιρικός όμιλος είναι αδιαμφισβήτητος στο Rapperswil. Στην έδρα του κοντά στον σταθμό εργάζονται περίπου 500 άτομα.
Εκτός από τη Rosenstadt, η εταιρεία είναι ελάχιστα γνωστή. Ωστόσο, είναι ο ηγέτης στην κατασκευή συστημάτων μόνωσης για μετασχηματιστές υψηλής απόδοσης, όπως αυτοί που χρησιμοποιούνται σε εργοστάσια, βιομηχανικές εγκαταστάσεις ή κέντρα δεδομένων. Η πλειοψηφία των 3700 εργαζομένων της Weidmann παγκοσμίως κατασκευάζει για τους κατασκευαστές μετασχηματιστών υπό το όνομα Weidmann Electrical Technology πρότυπα προϊόντα ή συναρμολογημένα μέρη.
Τα εξαρτήματα μόνωσης κατασκευάζονται από συμπιεσμένη κυτταρίνη, από τον λεγόμενο πρεσσαριστό χαρτόνι. Ωστόσο, ήδη στα τέλη της δεκαετίας του 1920, η Weidmann πειραματιζόταν με μονωτικά πλαστικά. Από αυτό γεννήθηκε η επιχείρηση μορφοποίησης με έγχυση και τελικά ο τομέας ιατρικής τεχνολογίας Weidmann, που παράγει υψηλής ακριβείας κατασκευασμένο υλικό κατανάλωσης για την παγκόσμια αγορά.
"Σε αυτό το πλαίσιο", εξηγεί ο CEO της Weidmann Maximilian Veit, "το τμήμα Weidmann Fiber Technology είναι ήδη το δεύτερο spin-off της κύριας δραστηριότητας".
Η ώθηση δόθηκε από μια συνεργασία με την Empa. Η επαφή στο Dübendorf ήταν η σημερινή διευθύντρια του ερευνητικού ινστιτούτου, Tanja Zimmermann, τότε επικεφαλής του εργαστηρίου για κυτταρινικές και ξυλώδη πρωτεΐνες.
Οι κυτταρίνες ίνες προ-αλέθονται πάντα πριν τη χρήση. Καθαρή ρουτίνα. Ωστόσο, μια φορά, από καθαρή περιέργεια, οι ερευνητές έστειλαν το υλικό για μια δεύτερη και τρίτη φορά στα μύδια. Τι συνέβη στη συνέχεια, περιγράφει η Florentine Hilty: "Στα ινοποιημένα κυτταρινικά νήματα δημιουργούνται δικτύα μικρο- και νανοκλίμακας που διατηρούν ακόμη επαρκή ελεύθερα H-γεφυρήματα για τη δέσμευση νερού." Το αποτέλεσμα είναι ένα ζελέ από μικροϊνοποιημένη κυτταρίνη (MFC) με περιεκτικότητα σε νερό 97 τοις εκατό.
Το 2016, η Weidmann με την Empa ξεκίνησε το πρώτο έργο Ε+Α με θέμα MFC. Το 2019, το έργο απέκτησε μια οργανωτική υποδομή με το όνομα Weidmann Fiber Technology. Και το 2023, η Florentine Hilty εντάχθηκε ως νέα διευθύντρια έρευνας στην έως τούδε ομάδα των επτά ατόμων.
Οι δυνατότητες εφαρμογής του καινοτόμου ζελέ είναι ευρείες: οι αγοραίες έρευνες υποδεικνύουν ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε τομείς όπως η τεχνολογία ενέργειας και επιχρίσματος. "Η εστίασή μας είναι όμως στην παραγωγή καλλυντικών", εξηγεί η διευθύντρια έρευνας Hilty, "Εκεί θέλουμε να γίνουμε ένας βασικός προμηθευτής."
Πρόκειται για χημικά πρόσθετα που παρέχουν την επιθυμητή ροή και επιδεξιότητα για αλοιφές και κρέμες. Οι ειδικοί μιλούν για ρεολογικά αποτελέσματα όπως ο θιξοτροπισμός, που κάνει ένα υλικό να γίνεται προσωρινά λεπτόρρευστο υπό την επιρροή της δύναμης.
Η μάζα αυτών των βοηθητικών υλικών κυμαίνεται στο πέντε έως δέκα τοις εκατό. Μέχρι σήμερα προέρχονται σχεδόν αποκλειστικά από το προπύλιο, παράγωγο πετρελαίου. Μόνο στο τμήμα της αγοράς των προϊόντων ομορφιάς, μακιγιάζ και φροντίδας δέρματος, η παγκόσμια κατανάλωση ανέρχεται σε περίπου μισό εκατομμύριο τόνους ετησίως.
"Με το ζελέ μας προσφέρουμε μια εναλλακτική λύση χωρίς αποτύπωμα, λέει η Florentine Hilty. Μια εναλλακτική που είναι ανταγωνιστική σε κόστος και προσφέρει και λειτουργικά πλεονεκτήματα. Οι δοκιμές με κρέμες ηλίου δείχνουν ότι το MFC διανέμει καλύτερα τα σωματίδια προστασίας από ό,τι τα συμβατικά πρόσθετα, αυξάνοντας έτσι τον παράγοντα προστασίας.
Η Weidmann τοποθετείται ως αναπτυξιακός συνεργάτης ενός κλάδου υπό πίεση: αφενός λόγω της διαρκούς αυστηροποίησης της ρύθμισης των πρόσθετων, αφετέρου λόγω της αλλαγής της συνείδησης των καταναλωτών.
Η εμπορευματοποίηση προχωρά
Μέχρι τώρα, ο όμιλος έχει επενδύσει δεκάδες εκατομμύρια στην τεχνολογία ινών του. Επί του παρόντος, δεκάδες πιλοτικά έργα διεξάγονται κατά μήκος της αλυσίδας αξίας. από την ανάπτυξη καλλυντικών έως την κατασκευστική παραχώρηση και την εμπορία.
Ο Maximilian Veit δείχνει μια σειρά από μηχανές κυτταρίνης ύψους μέτρων. Παλιά, σε αυτές τις αίθουσες κατασκευάζονταν μονωτήρες για εξαγωγή. Σήμερα, η παραγωγή πραγματοποιείται στο εξωτερικό - απευθείας στους πελάτες. "Γι' αυτό", όπως λέει ο Veit, "έχουμε εδώ χώρο για νέες προστιθέμενες αξίες δραστηριότητες."
Οι μηχανές λειτουργούν ακόμα σε κατάσταση δοκιμής. Τα batches (δηλαδή οι μεμονωμένες παραγωγικές παρτίδες) αναλύονται συνεχώς στο ειδικά κατασκευασμένο εργαστήριο. Αλλά η Weidmann είναι έτοιμη να παραδώσει. "Μόλις τα πιλοτικά έργα παράγουν μεγάλες παρτίδες, θα αυξήσουμε τις εγκαταστάσεις", λέει ο CEO.
Οι κύριοι ανταγωνιστές στην αγορά MFC είναι σκανδιναβικοί κατασκευαστές χαρτιού. Κερδίζουν σε έργα Ε+Α που υποστηρίζουν τη βιωσιμότητα, με άμεση χρηματοδότηση από το κράτος ή την ΕΕ.
Πανεπιστήμια ως πλεονέκτημα τοποθεσίας
Όχι όμως η ομάδα Weidmann. Αυτό το μειονέκτημα πρέπει να αντισταθμιστεί, ιδιαίτερα μέσω μιας εντατικής συνεργασίας με ακαδημαϊκές εγκαταστάσεις όπως το Επαγγελματικό Κολέγιο της Βέρνης, το Τμήμα Αρχιτεκτονικής, Ξύλου και Κατασκευής στη Biel. Εκεί, το ζελέ κυτταρίνης από το Rapperswil συχνά αποτελεί θέμα διπλωματικών και μεταπτυχιακών εργασιών. Οι φοιτητές εξερευνούν το δυναμικό του σε κόλλες ή επενδύσεις τοίχου.
Ή μέσα από έργα με την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Περιβάλλοντος BAFU. Επιστήμονες της Weidmann διερεύνησαν, για παράδειγμα, τι θα χρειαζόταν για να παραχθεί η πρώτη ύλη της κυτταρίνης από το εγχώριο οξιά μελλοντικά. "Αυτό θα βελτίωνε σημαντικά το οικολογικό αποτύπωμα των ζελέ μας", λέει η Florentine Hilty.
Το κείμενο αυτής της ανακοίνωσης, οι λήψεις εικόνων και άλλες πληροφορίες είναι διαθέσιμες στην ιστοσελίδα του Ελβετικού Εθνικού Ιδρύματος Επιστήμης: www.snf.ch > Επίκαιρα > Ανακοινώσεις τύπου.
Επικοινωνία ΜΜΕ: Ελβετικό Εθνικό Ίδρυμα Επιστήμης Τμήμα Επικοινωνίας E-Mail: com@snf.ch