Οι λύκοι χρησιμοποιούν την αίσθηση της όσφρησης, η οποία είναι ασύγκριτα πιο ανεπτυγμένη από τη δική μας, για να κυνηγούν ή να αποφεύγουν εχθρούς. Είναι επίσης πολύ χρήσιμη για την επικοινωνία με ομοειδείς τους. Τα σημαδιά ούρων που τοποθετούν κατά μήκος της επικράτειάς τους περιέχουν μηνύματα σχετικά με την ταυτότητά τους, την κοινωνική θέση και την αναπαραγωγική τους κατάσταση. Αυτή η μορφή επικοινωνίας έχει θεμελιώδη σημασία στην οικογένεια των σκύλων, αλλά μέχρι σήμερα έχει μελετηθεί ελάχιστα επιστημονικά.
Μια μελέτη που συγχρηματοδοτήθηκε από το SNF εξέτασε πώς οι αγέλες που ζουν σε ζωολογικούς κήπους αντιδρούν στο οσφρητικό σήμα ενός εισβολέα. Οι Giada Studer, Klaus Zuberbühler και Gwendolyn Wirobski από το Εργαστήριο Συγκριτικής Κατανόησης του Πανεπιστημίου της Νεσατέλ έδειξαν ότι τα κυρίαρχα ζώα με απογόνους αντιδρούν πιο έντονα στους εισβολείς. Μία βελτιωμένη κατανόηση της οσφρητικής επικοινωνίας θα μπορούσε μελλοντικά να καταστήσει δυνατή την ανάπτυξη οσφρητικών φραγμάτων κατά των λύκων.
Δεκατρείς λύκοι, πέντε αγέλες, τέσσερις ζωολογικοί κήποι Οι ερευνητές διερεύνησαν πέντε αγέλες σε τέσσερις ελβετικούς ζωολογικούς κήπους από τον Απρίλιο έως τον Ιούνιο του 2024, αντιπαραθέτοντάς τους με μυρωδιές που τοποθετήθηκαν έξω από τον κλωβό τους.
Χρησιμοποίησαν σταθμούς οσμής από αλουμινένια πλάκα, τοποθετημένη 30 cm πάνω από το έδαφος, για να προσομοιώσουν το φυσικό ύψος ενός σημαδιού οσμής. Στις πλάκες αυτές τοποθέτησαν τρία χιλιοστόλιτρα λύκων ούρα για να προσομοιώσουν την παρουσία ενός ομοειδούς που δεν ανήκει στην αγέλη. Για να διακρίνουν την αντίδραση σε έναν εισβολέα από την γενική αντίδραση σε κάτι νέο, χρησιμοποίησαν επίσης ανθρώπινα ούρα.
Οι δεκατρείς λύκοι, συμπεριλαμβανομένων έξι άλφα ζώων και επτά υποταγμένων, παρακολουθήθηκαν συνεχώς με φωτοπαγίδες και οι αντιδράσεις τους αξιολογήθηκαν.
Τα άλφα ζώα αντιδρούν πιο έντονα σε νέες μυρωδιές Το αποτέλεσμα είναι προφανές: Συγκριτικά με τα υποταγμένα ή νεότερα ζώα, οι λύκοι και οι λύκες που έχουν δικά τους παιδιά ενδιαφέρονται συχνότερα για ξένα οσφρητικά σημάδια. «Αυτά τα ζώα έχουν περισσότερα να χάσουν», εξηγεί η Gwendolyn Wirobski, που ειδικεύεται στη συμπεριφορά των ζώων και την κοινωνική κατανόηση των σκύλων και των λύκων και συντονίζει τη μελέτη.
Τα ζώα πλησιάζουν, μυρίζουν και αφήνουν δικές τους ουρο-ή κοπρο-σημάδια. Μπορεί να το περιγράψει κανείς ως διερεύνηση. Η ανάλυση δείχνει ότι αυτό το συμπεριφορά παρατηρείται δεκατρείς φορές πιο συχνά με ούρα λύκων από ότι με ανθρώπινα ούρα. Συνολικά, τα άλφα ζώα επισκέφθηκαν τους σταθμούς οσμής δύο φορές πιο συχνά από τα υποταγμένα μέλη της αγέλης, ανεξαρτήτως του χρησιμοποιημένου ούρου.
Σε σύγκριση, στα υποταγμένα ζώα δεν παρουσιάζονται σημαντικές διαφορές στη συμπεριφορά μεταξύ των δύο τύπων ούρων. Η πλειονότητα απλώς μύρισε τους σταθμούς οσμής για λίγο.
Σύνθετη κοινωνική επικοινωνία Ένα μεμονωμένο περιστατικό καταδεικνύει εντυπωσιακά την επιρροή της κοινωνικής θέσης. Σε μία πιλοτική δοκιμή τον Δεκέμβριο του 2023, ένα νεαρό, υποταγμένο θηλυκό δεν έδειξε καμία αντίδραση στα ούρα ομοειδών. Μετά από αυτή τη λύκαινα, τον Φεβρουάριο του 2024, σε άλλη αγέλη έγινε άλφα ζώο, παρουσίασε εμφανώς πιο έντονες αντιδράσεις, ένα αποτέλεσμα που επιβεβαιώθηκε σε μεταγενέστερη δοκιμή έξι μήνες αργότερα.
«Τα ζώα δεν αντιδρούν μηχανιστικά σε ένα ερέθισμα. Ένα οσφρητικό σημάδι είναι μια κοινωνική πληροφορία. Το μήνυμα που περιέχεται ερμηνεύεται ευέλικτα ανάλογα με τον δικό τους status», αναλύει η Gwendolyn Wirobski.
Αυτή είναι μια εξαιρετικά σημαντική παρατήρηση για την περαιτέρω διαδικασία. Η περιορισμός της μελέτης βρίσκεται στο είδος του χρησιμοποιημένου ούρου. «Χρησιμοποιήσαμε ούρα λύκων από τις ΗΠΑ, χωρίς να γνωρίζουμε ποιος ήταν ο κάτοχος. Γι' αυτό γνωρίζουμε μόνο ότι τα ζώα αντιδρούσαν και όχι ποια μηνύματα στέλναμε», παραδέχεται η Gwendolyn Wirobski. Το επόμενο βήμα θα είναι η επανάληψη των δοκιμών με προηγουμένως αναλυμένα δείγματα από γνωστά ζώα.
Η αποκωδικοποίηση των ούρων για χρήση ως φράγμα Προς τούτο σκοπό, οι ερευνητές συνεργάζονται τώρα με έναν βιοχημικό. Σκοπεύουν να καταγράψουν προφίλ μυρωδιάς ανά φύλο, ηλικία και κοινωνική θέση των ζώων και, στη συνέχεια, να μελετήσουν την επίδραση αυτών των «οσμών» στη συμπεριφορά των λύκων σε ζωολογικούς κήπους και, τελικά στην άγρια φύση. «Η τεστοστερόνη, το οιστρογόνο, η κορτιζόλη: Όλα αυτά και πολλά άλλα πιθανόν να παίζουν καθοριστικό ρόλο στο μεταδιδόμενο μήνυμα. Η δουλειά μας είναι να τα αποκωδικοποιήσουμε», δηλώνει η ερευνήτρια.
Η ιδέα της προστασίας κοπαδιών μέσω οσφρητικών φραγμάτων («βιοφράγματα») δεν είναι καινούργια και έχει δοκιμαστεί ήδη σε άλλα είδη όπως τα άγρια σκυλιά ή τα κογιότ. Όμως, δεν έχει μελετηθεί συστηματικά. «Για να ξέρουμε ποιο τύπο οσμής είναι κατάλληλο, σε ποια συγκέντρωση, απόσταση ή πόσο συχνά πρέπει να ανανεώνεται, πρέπει πρώτα να κατανοήσουμε τι συμβαίνει στο γνωστικό επίπεδο του λύκου, όταν μυρίζει κάτι. Μόνο έτσι είναι δυνατό να στέλνουμε ελεγχόμενα μηνύματα και να τα κάνουμε π.χ. αποτρεπτικά», τονίζει η Gwendolyn Wirobski. Ωστόσο, πιστεύει ότι απαιτούνται ακόμα χρόνια έρευνας πριν μπορέσουν οι επιστήμονες να διαθέσουν ένα αξιόπιστο εργαλείο για εφαρμογή στο πεδίο.
Επικοινωνία με τα μέσα:
Giada Studer και Gwendolyn Wirobski
Εργαστήριο Συγκριτικής Κατανόησης, Πανεπιστήμιο Νεσατέλ
Τηλ.: Κατόπιν αιτήματος στο +41 31 308 23 87
E-Mail: giada.studer@outlook.com και gwendolyn.wirobski@unine.ch